乘本意为车，引申为载、渡的意思。

早期佛教分为大众部和上座部，大众部是大乘，上座部是小乘。大乘，谓自觉，觉他，普渡众生。也就是说不仅要超度自己还要超度别人。小乘就是，自觉。只要超渡自己。中国的佛教主要是大乘。佛教距今已有两千五百多年，是由古印度迦毗罗卫国王子乔达摩·悉达多所创。西方国家普遍认为佛教起源于印度，而印度事实上也在努力塑造“佛教圣地”形象。