《牡丹亭》与元代王实甫的《西厢记》，清代洪升的《长生殿》，清代孔尚任《桃花扇》并称。

1、元代王实甫的《西厢记》描写书生张生在寺庙中遇见崔相国之女崔莺莺，两人产生爱情，通过婢女红娘的帮助，历经坎坷，终于冲破封建礼教束缚而结合的故事。

2、清代洪升的《长生殿》描写唐明皇宠爱贵妃杨玉环，两人在长生殿盟誓世代结为夫妻，安史之乱时，唐明皇被逼将杨贵妃缢死，安史之乱后，唐明皇经过由法术架起的仙桥与杨贵妃相会，实现了他们在长生殿上立下的生生死死共为夫妻的盟誓。

3、清代孔尚任《桃花扇》描写侯方域题诗宫扇赠李香君，二人相恋，后李香君被逼为妾，倒地撞头时，血溅侯方域所赠的宫扇，扇子上的血痕后来被画成桃花图，桃花扇寄与侯方域，清兵南下，李香君，侯方域先后避难于栖霞山，在白云庵相遇，共约出家。