施孤，口头上都称为"薛孤"，是于农历七月里奉行的拜鬼活动。孤，是指那些无人奉祀的孤魂野鬼，是给它们一次施济。

施孤习俗，来源于佛教，是佛教的"盂兰盆会"演进而来的。"盂兰盆"是梵语，意为"救倒悬"。佛教有一仪式，于每年夏历七月十五日，教徒追荐祖先举行了"盂兰盆会"。佛经上说:"目连以其母死后，极苦，如处倒悬，求佛救度。佛令他在僧众夏季安居终了之日(即农历七月十五日)，备百味饮食，供养十方僧众，即可解脱"。目连依佛教导，母亲果然得救。于是此风到处盛行。中国在南北朝时梁代开始仿行。后世除施斋供僧外，还加拜忏，放焰口。焰口，是古印度传说中的一种恶鬼。身形焦枯，口内喷火，咽细如针，故而得名。佛教密宗有专对这种饿鬼施食的经咒和念经仪式，叫做"放焰口"。过去也作对死者追荐的佛事之一。

过去的施孤习俗，与佛教不同，施孤是对无主孤魂、无依野鬼的一场施济，把供品施给乞丐，并非斋僧。时间也非定于七月十五日(中元节)，而是另定一天，总须在农历七月之内。传说地府阎王于七月大开放，让地狱孤魂野鬼都来人间求食。至七月底归回，称"关孤门"。所以施孤都在七月里。