由于引潮力的作用，使海水不断地涨潮、落潮。涨潮时大量海水汹涌而来，具有很大的动能；同时水位逐渐升高，动能转化为势能。落潮时海水奔腾而归，水位陆续下降，势能又转化为动能。海水在运动时所具有的动能和势能统称为潮汐能。利用高、低潮位之间的落差推动水轮机旋转，带动发电机发电。