物质循环的特点有全球性、往复循环、反复利用等。物质循环是指生态系统的能量流动推动着各种物质在生物群落与无机环境间循环。能量流动有两大特点分别是能量流动是单向的和能量逐级递减。

生态系统中的物质循环可以用库和流通两个概念来加以概括。库是由存在于生态系统某些生物或非生物成分中的一定数量的某种化合物所构成的。对于某一种元素而言，存在一个或多个主要的蓄库。在库里，该元素的数量远远超过正常结合在生命系统中的数量，并且通常只能缓慢地将该元素从蓄库中放出。物质在生态系统中的循环实际上是在库与库之间彼此流通的。在单位时间或单位体积的转移量就称为流通量。