中国的踏青习俗由来已久，传说远在先秦时已形成，也有说始于魏晋。据《晋书》记载：每年春天，人们都要结伴到郊外游春赏景，至唐宋尤盛。据《旧唐书》记载：“大历二年二月壬午，幸昆明池踏青。”可见，踏青春游的习俗早已流行。到了宋代，踏青之风盛行。

“佳节清明桃李笑，雨足郊原草木柔。”清明时节，春暖花开，春和景明，正是人们出户郊游“胜日寻芳”的好时节，所以国人自古就有清明踏青的习俗。不过，这一习俗的形成最初却不是因清明节，而是与早于清明的上巳节有关。

所谓上巳，原指三月上旬的一个巳日，旧时风俗因此日临水祓除不祥，叫做修禊（xì）。另据《宋书·礼志》：“自魏以后但用三日不以巳也。”可知，曹魏以后，上巳节固定为每年的三月三日。

上巳日，古人多到水边春游祭祀，除灾求福，主要是祈求人类的繁衍。这天，已经憋闷了整整一冬的人们纷纷走出家门，集体在水边举行仪式，祭祀主管婚姻和生育的神灵。所以，这个时候也是那些多情男女相会求偶的“春宵一刻”。此外，两个氏族之间也往往借上巳节日在野外相聚，搞些对歌、跳舞的活动，沟通彼此的感情。后来，上巳节演变成郊外踏青游春，水边宴饮赏春的节日。

由于上巳距寒食、清明皆较近，上巳郊外踏青的习俗便延续到清明节后。你想，谁不喜欢醉身于自然去漫赏无边的春色呢？所以，清明踏青寻春便成为历代文人下笔的题材。

实际上，清明踏青的内在意义在于顺应时令节气，阳春三月，生气始盛，万物萌生，人们走出屋门，来到野外，积极主动地迎合时气，以促进自身体内的阳气流转，这对身体的健康大有好处。