气温和降水是气候的两大要素。气候是大气物理特征的长期平均状态，与天气不同，它具有一定的稳定性。气候以冷、暖、干、湿这些特征来衡量，通常由某一时期的平均值和离差值表征。

由于太阳辐射在地球表面分布的差异，以及海洋、陆地、山脉、森林等不同性质的下垫面在到达地表的太阳辐射的作用下所产生的物理过程不同，使气候除具有温度大致按纬度分布的特征外，还具有明显的地域性特征。

按水平尺度大小，气候可分为大气候、中气候与小气候。大气候是指全球性和大区域的气候，如：热带雨林气候、地中海气候、寒带气候（苔原气候和冰原气候）、高山高原气候等；中气候是指较小自然区域的气候，如：森林气候、城市气候、山地气候以及湖泊气候等；小气候是指更小范围的气候，如：贴地气层和小范围特殊地形下的气候（如一个山头或一个谷地）。