在民国的军阀中，东北军无疑是实力最强的，包括后来的蒋介石国民政府亦难以与其匹敌。

当时的东北在张作霖的掌权下，社会相对稳定，经济发展迅速，人口规模也在增长扩大，其中铁路总里程超过全国半数以上，工业化水平也超过了长江流域，经济实力堪称雄厚。

在这么厚实的家底下，张作霖先是成立了全国一流的现代化军校，聘请欧美军事专家，培养军事人才；接着又建立了亚洲最大的兵工厂，东北兵工厂，月产迫击炮80门，炮弹40000发，轻机枪500挺，重机枪30挺，步枪4000支，足以装备东北军一个师。