同中解元、会元、状元的人叫作三科状元。

科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元，殿试第一称状元。

古代考状元并非易事，要经过童生、院试、乡试、会试、殿试五个阶段。殿试通常由皇帝钦命大臣主持。第一名则为状元，第二名为榜眼，第三名为探花；合格者皆为进士。