宋词的发展历程大约分为以下几个阶段：

第一，晏殊、张先、晏几道、欧阳修等承袭“花间”余绪为由唐入宋的过渡。张先创制了若干慢词为词体的变革作了准备，晏几道在思想内容上为宋词的革新开了先例，张先、晏几道真正完成了由唐入宋的过渡；

第二，柳永、苏轼在形式与内容上所进行的新的开拓，秦观、赵令畤、贺铸等人的艺术创造，促进宋词出现多种风格竞相发展的繁荣局面，其中柳永大量创作慢词，有效地扩大了词的体制，将词大众化,是第一位对宋词进行全面革新的大词人；

第三，苏轼继承柳永的革新成果彻底破除“诗尊词卑”；

第四，周邦彦在艺术创作上的集大成,体现了宋词的深化与成熟；

第五，南渡后，一方面，江左偏安，出现了经济、文化的“繁荣”局面，社会上唱词之风仍然盛行，为歌词创作提供了有利的社会环境。另一方面，社会历史的大变革，由北宋而南宋，政治上的动荡必然波及词坛与歌坛，对词体的发展演变产生一定的影响；

第六，之后的陆游现实主义创作手法，辛弃疾“以文为词”的形式突破，以及姜夔、吴文英等人的成就则在于他们对于词的艺术表现所作的探讨与尝试，都在一定程度上促进了词的发展与蜕变。