一鸟在手理论又称为“在手之鸟”理论，源于谚语“双鸟在林不如一鸟在手”。该理论可以说是流行最广泛和最持久的股利理论。其初期表现为股利重要论，后经威廉姆斯、林特纳、华特和麦伦·戈登等发展为“在手之鸟”理论。

戈登是该理论的最主要的代表人物。1962年，戈登根据一些假设条件，通过数学分析论证，进一步完善了威廉姆1938年创立的股票价值股利贴现模型。1963年又对该模型的进行了修正，最终提出著名的戈登“手中鸟”模型。

“在手之鸟”理论的核心是认为在投资者眼里，股利收入要比由留存收益带来的资本收益更为可靠，故需要公司定期向股东支付较高的股利。

"在手之鸟"理论认为，用留存收益再投资带给投资者的收益具有很大的不确定性，并且投资风险将随着时间的推移而进一步增大，因此，投资者更喜欢现金股利，而不大喜欢将利润留给公司。公司分配的股利越多，公司的市场价值也就越大。