老子化胡是指中国的老子西出函谷关，到西域对西域人、天竺人等外国胡人实行教化的事件。

从历史的角度看，当年佛教从印度传入，文化上极度自信的中国人很少有人相信，印度佛教徒为了让中国人接受佛教，在中国传教时自己宣扬“老子入天竺变化为佛陀，教化胡人之事，道教徒认为这是历史事实，后道教徒才撰写了《老子化胡经》。

佛教传入中国初期，因为异国情结的作用并不容易为中国人接受。为此，有人便提出这种说法，即佛是中国的老子西行出关入胡后为佛。