秦始皇13登基，21亲政。秦庄襄王三年（前247年）五月，庄襄王去世，享年三十五岁。13岁的嬴政被立为秦王。嬴政即位时由于年少，尊吕不韦为仲父，国政皆由吕不韦把持。始皇帝八年（前239年），秦王政年已21岁即将亲政，但此时秦国朝廷中却掀起了激烈的政治斗争。

公元前221年，六个州的统一后，嬴政认为他是“三个皇帝的美德和功绩的五个皇帝”，所以他采取了“皇帝”的称号的三个皇帝和五个皇帝的“皇帝”，形成“皇帝”的称号。他是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的皇帝，所以他称自己为“第一个皇帝”。

嬴政在中央管理三公九大臣，管理国家事务；在地方一级，分封制被废除，代之以郡县制。同时书用文字，车用轨道，统一货币、度量衡。外国北攻匈奴，南攻百越，修筑长城；灵渠的建设，连接长江和珠江水系。

在秦始皇晚年，寻求长生不老、梦想长生不老，通过滥用人民、扼杀人民智慧，动摇了秦国统治的基础。公元前210年，秦始皇东行时死于邢台的一座沙丘上。