有机碳是指沉积岩中含有的与有机质有关的碳素。常用单位质量岩石中有机碳的质量分数表示。测定有机碳采用的是氧化法，可用耗氧量近似地表示有机质的丰度。有机质在沉积和成岩过程中，经历了各种复杂作用(首先是生物化学作用，后来是热化学作用)，损失了很大一部分，测得的有机碳含量是保存下来的残余有机质中的碳含量，因此，又称剩余有机碳。