生长因子是指具有刺激细胞生长活性的细胞因子，能够调节细胞的各类活动与功能，通常充当细胞间的信号分子。

第一类是指在组织培养中，除了氨基酸、维生素、葡萄糖以及无机盐等正常成分之外，其可以代替培养基血清高分子物质的而促进细胞生长、刺激细胞生长活性的物质。

第二类是通过与特异的、高亲和的细胞膜受体结合，调节细胞生长与其他细胞功能等多效应的多肽类物质。存在于血小板和各种成体与胚胎组织及大多数培养细胞中，对不同种类细胞具有一定的专一性。

第三类是微生物生命活动不可缺少，而自身又不能合成的微量有机物质。