顾恺之的绘画理论最典型的是传神论。顾恺之主张着重表现人物的精神状态和性格特征，重视对所绘对象的体验、观察，通过想象来把握对象的内在本质，在形似的基础上进一步表现人物的情态神思。他从理论上明确提出以传神的形式进行绘画，推动了绘画理论的建设，这种思想使绘画的表现领域不断扩大，表现技巧不断提高。

顾恺之所主张的绘画理论重点表现生活内容和塑造形象手法，使线描这一绘画手段得到更大的创造与发展，注重表现当时的历史背景。首先，画人物传神，重视点睛，注意描绘生理细节，表现人物神情。其次，善于利用环境描绘来表现人物的志趣风度。