古代，丹顶鹤头上的丹顶被错误地当作一种剧毒物质，称为鹤顶红或丹毒。

现代科学证明，鹤的鹤肉、鹤骨和鹤脑都可入药，都无毒，而且都是滋补增益的药。鹤顶红是不纯的三氧化二砷，俗称砒霜，呈红色，又叫红矾、红信石，有剧毒，鹤顶红是古时候对砒霜的一个隐晦的说法。砷进入人体后，会和蛋白质的硫基结合，使蛋白质失去活性，阻断细胞内氧化供能的途径，使人快速死亡。