崖柏的形成需要长时间风吹日晒，使其材质致密坚硬，虽然属于枯木，但不容易被恶劣环境所损坏。崖柏生长在悬崖峭壁石缝中，生到死都在与恶劣的自然环境相抗争，使得崖柏本身形成了致密坚实的材质，即使在死后仍然可以千年不腐万年不朽。

崖柏为乔木或灌木，常成金字塔状，具薄的鳞片状外树皮和纤维状内树皮，水平或上升分枝，形成特有的扁平、浪花状小枝系，每小枝有4行细小的鳞片状叶。幼叶较长呈针状，在某些种可与成熟叶并存。

崖柏是雌雄同株异枝，毬花著生于枝端，雄毬花圆形，淡红或淡黄色；雌毬花很小，绿色或带紫色。成熟毬果单生，卵形或长圆形，顶端成厚脊或突起。