社会生产力的进步和发展，铁农具和牛耕的使用和逐渐普及；农民不同程度地有一定土地、农具、耕畜等生产资料，具有生产积极性；为了求得生存，农民努力提高耕作技术，尽可能提高单位面积产量；历代统治者采取重农抑商政策，注意减轻农民负担，扶植小农经济。

小农经济亦称“个体农民经济”。小农经济以家庭为单位、生产资料个体所有制为基础，完全或主要依靠自己劳动，满足自身消费为主的小规模农业经济。其中，有的以自有土地经营，有的以租入土地经营，亦有两者兼之。

小农经济的主要特点是：在小块土地上使用落后的手工工具进行分散经营；生产力水平低，抵抗自然灾害的能力弱；经济地位不稳定，在私有制占统治地位的社会易于走向贫富两极分化。

小农经济的地位：自给自足的自然经济始终是在中国封建经济中占主导地位；在较长时期内推动了社会的发展和经济的进步；自然经济的牢固存在是中国封建社会发展缓慢和长期延续的重要原因。