通俗的讲，地质学家最想获得岩石形成到现在的时间，这就是岩石的年龄。但是要想获得岩石形成时的时间，非常困难。

对岩浆岩而言，一般是获得某一矿物形成时的时间，并以这个矿物形成的时间代表这块岩浆岩形成的时间。最常见的就是锆石Pb同位素定年，实际上是岩石里面的锆石形成的时间。这与岩石真正形成的时间还是有差距的。’对变质岩，也是获得里面某一变质矿物形成时的时间。比如锆石、云母等的同位素定年；对沉积岩，则要复杂的多，一种是依据层序，获得大概年龄，或者根据沉积岩里面的矿物（获得的是这个矿物的年龄），稍