杜鹃性情孤僻，单独活动。它们不筑巢，不孵卵，不育雏，但是它们依旧能够繁殖后代。

雌杜鹃在产卵前总是先寻找好代孵对象的巢穴，例如黄雀、云雀、麻雀等的巢，一旦其他鸟类离巢，它就在它们的窝里下蛋，然后把窝主人的蛋衔走，让窝的主人替它孵蛋。

杜鹃在长期的生存演化中练就了一套以假乱真的本领。杜鹃的蛋在颜色、大小、斑点、花纹上与它所占的巢的蛋完全一样。在小杜鹃羽毛丰满后，就会跟着附近活动的亲生母亲远走高飞。