地理上的湘西主要是指整个湖南的西部。

湘西州历史悠久，文化灿烂，辖区内有首批国家历史文化名城凤凰县，2015年入选首批国家全域旅游示范区，州内人文古迹众多，老司城及其周边有大量的自然及人文景观遗迹。湘西也是武陵文化的发源地之一。

地形地貌：湘西州境，地处云贵高原北东侧与鄂西山地南西端之结合部，武陵山脉由北东向南西斜贯全境，地势南东低、北西高，属中国由西向东逐步降低第二阶梯之东缘；气候特征：湘西州属亚热带季风湿润气候，具有明显的大陆性气候特征。夏半年受夏季风控制，降水充沛，气候温暖湿润，冬半年受冬季风控制，降水较少，气候较寒冷干燥；水文条件：湘西州水域资源十分丰富，境内有酉水、沅水、澧水、武水等多条水系，河网星罗棋布，纵横交错，年平均径流量达132亿立方米。境内岩溶地下水资源丰富，且地下水与地表水相互转化，对水质有很好的净化作用。