因地球本身是一个巨大的磁体，它的南极和北极位于地球的两端。根据磁极之间互相作用的规律，指南针的北极与地磁的南极互相吸引，指南针的南极与地磁的北极互相吸引。所以，指南针静止时，它的北极总是指向地球的北端，南极指向地球南端。

指南针是中国古代四大发明之一，古代叫司南，由司南、罗盘和磁针构成。

指南针的主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极（磁场北极），利用这一性能可以辨别方向，常用于航海、大地测量等方面。