指甲的化学成分与头发相似，主要由含硫丰富的蛋白质角质素构成。 指甲形成时，起先是柔软的果冻状细胞，细胞死亡后变硬，紧密地堆积起来外露而成为指甲。盖在指甲根上面的皮肤名叫甲状表皮，功用是防止泥土、刺激物和微生物侵入指甲根部的敏感细胞。指甲下面的皮肤有大量血液流经，在靠近皮肤表面的地方有很多微血管，使指甲看来带有粉红色。 指甲、骨骼及牙齿是人体上三种最坚硬的组织，部分原因是它们所含的水分少，大约只有百分之十。