原诗为：横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。

苏轼由黄州贬赴汝州任团练副使时经过九江，游览庐山瑰丽的山水，于是写下了若干首庐山记游诗。题西林壁是游观庐山后的总结，描写庐山变化多姿的面貌，并借景说理指出观察问题应客观全面，如果主观片面就得不出正确的结论。

开头两句实写游山所见，丘壑纵横，峰峦起伏，游人所处的位置不同，看到的景物也各不相同。这两句概括而形象地写出了移步换形、千姿万态的庐山风景。后两句是即景说理，谈游山的体会：为什么不能辨认庐山的真实面目呢？因为身在庐山之中。视野为庐山的峰峦所局限，看到的只是庐山的局部而已，这必然带有片面性。游山所见如此，观察世上事物也常如此。这两句诗启迪世人一个哲理：由于人们所处的地位不同，看问题的出发点不同，对客观事物的认识难免有一定的片面性，要认识事物的真相与全貌，必须超越狭小的范围，摆脱主观成见才行。