西域一词，最早见于汉书西域传，是和张骞的名字分不开的。西汉时期，狭义的西域是指玉门关、阳关以西、葱岭以东、昆仑山以北、巴尔喀什湖以南，即汉代西域都护府的辖地。广义的西域还包括葱岭以西的中亚细亚、罗马帝国等地，包括今阿富汗、伊朗、乌兹别克，至地中海沿岸一带。西域到了后来演变为我国的西部地区的含义，所以青海、西藏亦是属于西域的范围。清代的西域的范围位东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。