“天地会”又名“洪门”。关于它的起源有好几种说法，至今尚无定论。天地会的最初成员多为社会底层人士，如农民、小手工业者、小商贩、运输工人、江湖流浪者。后来随着反清义士的不断加入，天地会成员结构日益复杂。天地会以反清复明，替天行道为己任。拜明朝抗清义士殷洪盛（又名洪英）为始祖。天地会组织结构严密，由内到外分为：忠义总堂、内八堂、外八堂。职位从上到下共分三十多种。最高职位者称为龙头，拥有统辖全局的权利，相当于今天一个集团公司里的董事长。而《鹿鼎记》中韦小宝所担任的香主，也属于高级管理层，地位相当于集团公司的分公司总经理。天地会由于受清廷的不断打击，因此为了隐蔽身份，不断创立新的名称，成为拥有数十种名目的秘密结社系统。因组织分散，未形成统一领导，在同一地区的组织间亦互不统属。其中最为出名的分支机构有：白莲教、小刀会、三合会。