酒精燃烧实际上是挥发出的乙醇蒸气与空气里的氧气发生化学反应，此反应释放出热量反过来促使酒精挥发，从而维持酒精燃烧。

酒精与水可以互溶且在酒精中加入少量水并不会导致火焰熄灭，但当水分含量提高到一定程度时会由于水分子对酒精分子的束缚效应以及水本身具有较高的蒸发热等原因，使得在液面上方无法形成浓度足够燃烧的乙醇蒸气浓度；即便使用外部热源也难以在短时间内将混合液体加热到能够使得酒精迅速挥发的温度，所以此时酒精水溶液表现为不可燃。