假设有相邻的两层平行流动着的液体，在其流速不相等时，两层流体间产生内摩擦力，即剪切应力。当这种剪应力与垂直于流动方向的速度梯度成正比时，这种液体即为牛顿液体。这是牛顿于1687年提出的一种理想粘性液体。牛顿液体符合牛顿粘性定律。不同性质的牛顿液体有不同的值。值还随温度而变，温度升高，液体的值随着减小。

自然界中许多流体是牛顿流体。水、酒精等大多数纯液体、轻质油、低分子化合物溶液以及低速流动的气体等均为牛顿流体；高分子聚合物的浓溶液和悬浮液等一般为非牛顿流体。