同种元素组成的物质不一定是单质，还可能是混合物。单质是由同种元素组成的纯净物。元素以单质形式存在时的状态称为元素的游离态。单质的性质与其元素的性质（尤其是化学性质）密切相关。

单质必须是由一种元素组成的纯净物，因此混合物不可能是单质。一种元素可能有几种单质，例如氧元素有氧气（O₂）、臭氧（O₃）、四聚氧（O₄，意大利的一位科学家合成的一种新型的氧分子）、红氧（O₈）四种单质。尽管这些物质的任一种都是单质，因为它们都是同种元素组成的纯净物，但是氧与臭氧混在一起却不能视为纯净物，它是同种元素组成的混合物。