河流的侵蚀作用主要导致河床下蚀。正因为如此，河流的中上游经常会出现瀑布和峡谷。河流的下游通常位于平原，地势平缓，流速较慢。由于地球自转产生的科里奥利力，河道外侧的水流流速较快，久而久之，对河道外侧形成强烈的侧蚀。侧蚀的结果使河道呈现出迷人的弯曲状，称为河曲。河流侵蚀作用包括冲蚀作用、磨蚀作用和溶蚀作用等。冲蚀作用是指水流的冲蚀使河岸崩塌，带走泥沙石砾。