简单地说，禁欲是指严格制止对性的欲望并且不使发生性行为。关于禁欲的含意，因对禁欲概念的不同理解和阐述而有差别。

最严格的宗教禁欲概念是不仅不准许接触异性身体和有性交，而且也不容许出现手淫(自慰)，甚至不允许有欲念。

一般的禁欲概念则是指没有性交，而不包括偶尔的自慰行为。禁欲可以是主动的、自觉自愿的，也可以是被动的、强制实行的。

禁欲可以是终身的，也可以是暂时的。禁欲是人类社会的一种特有现象，人类社会的禁欲有其多方面的原因，不能不加分析地认为凡是禁欲就是对人性的压制，就是有害的。

事实上人类性行为在形成社会规范的情况下，必然要求每个个体在某种情况下接受禁欲，因此对于文明人来说，没有一个人是不曾禁欲的。