那是多音字，当“那”用于地名时，读作nuó；古代表示疑问副词或者疑问代词的“哪”也多写作“那”，读作nǎ；现代汉语常用的表示指示代词的“那”则读作nà；用作姓的“那”则又读作nā；“那”还可以通假为周代的国名“聃”，此时读作nán。

那，形声字。“那”本从“冄”声，即“髯”的本字。现代汉语隶变为“那”，已失去其表音功能。《说文》：“那，西夷国。从邑，冄声。安定有朝那县。”“西夷国”此即《史记·西南夷列传》所称的“冉駹”，为西南的少数民族，今在四川省茂县。而《说文》所言的“朝那”则在今甘肃省平凉市。