食指在“文革”中因救出被围打的教师而遭受迫害。1968年到山西插队，70年进厂当工人，71年参军，73年复员，曾在 北京光电技术研究所工作。因在部队中遭受强烈刺激，导致精神分裂 ，至今仍在精神病院。

他在“文革”中开始写诗，《相信未来》曾被江青点名批判。其诗被朋友及插队知青辗转传抄，广泛流行于全国，影响深远。即使在精神病院里也未停止创作。 食指早期的诗歌有一种对待生活“不抱幻想，也不绝望”的存在主义精神。