春秋早期，齐国首先称霸；之后很长时间一直是晋国和楚国实力最强；到了春秋末年晋国和楚国因内乱而有所衰弱，吴国和越国趁机称霸，但只是昙花一现。

战国之初，魏国率先变法，成为最强的国家，但因树敌太多而衰落下去。秦国和赵国在之后成为最强的两个国家，长平之战双方进行了大决战，以赵国的惨败而告终，从此秦国一枝独秀，直到统一。