一级处理厂主要是用物理方法（如隔栅、沉淀池等）去除污染物，出水达到一级处理标准，对不溶性污染物有一定去除作用。目前国内一级厂都将逐步改造为二级厂。

二级处理厂在一级处理的基础主要用生物处理方法（如活性污泥、厌氧好氧等）去除溶解性污染物，达到二期处理标准，是目前全世界处理市政污水的主要形式。

三级处理（深度处理）长是在二期处理的基础上再用化学或物理方法（如强化混凝、超滤等）进一步提高出水水质。