打牙祭原指每逢月初，月中吃一顿有荤菜的饭。后泛指吃肉或会餐加菜。打牙祭具体意思是偶尔享用丰盛的菜肴。之所以成为牙祭是因为过去人们在逢年过节时总要特别想法子弄点好吃的。

“牙祭”本是古时军营中的一种制度。古时主将、主帅所居住的营帐前进，往往竖有以象牙作为装饰的大旗，称为“牙旗”。每逢农历的初二、十六日，便要杀牲畜来祭牙旗，称为“牙祭”。而祭牙旗的牲畜肉，不可白白扔掉，往往是将士们分而食之，称为“吃牙祭肉”。