上皮组织具有保护功能，与保护功能相适应。上皮组织（epithelialtissue），简称上皮（epithelium），由密集排列的上皮细胞和少量的细胞间质组成。

上皮细胞呈现明显的极性（polarity），它们朝向身体表面或有腔器官腔面，称游离面；与其相对的朝向深部结缔组织的一面，称基底面。游离面和基底面在结构和功能上具有明显的差别。位于机体不同部位和不同器官的上皮，细胞游离面常具有不同的结构，以适应各自的功能。上皮内有丰富的神经末梢，但一般无血管，所需营养依靠结缔组织内的血管提供，营养物质透过基膜渗透到上皮细胞间隙中。