小说第一章通过吴老太爷进城，拉开了全书的序幕，第二到三章通过吴老太爷的丧事，请出了全书几乎全部的主要人物，同时也为"三大火线"埋下了伏笔。第四章写双桥镇农民的暴动，由于后来没有得到继续，有游离于全书之嫌。第五到八章写吴荪甫三面出击，全线告捷，形成一个小高潮。第九到十二章写吴赵斗法，第十三到十六章写吴荪甫因工人运动兴起而陷入腹背受敌的困境，第十七到十九章写吴荪甫的最后挣扎。