中堂不是官职，唐、宋置政事堂于中书省内，为宰相处理政务之处，中堂因宰相在中书省内办公而得名，后称宰相亦为中堂。宰相也不是官职，而是国家中枢权力机构的长官的统称。明清时代的中堂即为内阁大学士。

尚书是中国封建时代的政府高官名称，相当于现在各国家部委的部长。在清朝，六部和理藩院等部门的主官称为尚书。

明代，内阁大学士的权力高于各部尚书，即中堂的权力高于尚书；但单论品级，尚书要高于大学士，即尚书官职高于中堂。