鱼苦胆一般呈淡淡的青黄色，黄色，青色，青黑色。鱼胆即鱼的胆囊，位于鱼类躯干部腹侧。主要用于容纳鱼类肝胰脏分泌的胆汁，起消化作用。鱼胆的胆汁内所含的氢氰酸毒性比同剂量的砒霜毒性还大，不论生吞、煮熟或泡酒，有毒成分都不会被破坏。如杀鱼时不小心弄破鱼胆，鱼煮熟后味苦。很多鱼胆当中都含有毒素。中医医书《证治准绳》记载，鱼胆有清热解毒、清肝明目、止痛的功效，可治目赤肿痛。但因其有毒所以用药稍有不当就会使人中毒。鱼胆的药物作用，是在与其他药材混合后外用才能起效，而不能内服。