石油具有治愈疾病的作用，印地安人用石油治病，据说可以缓解头痛、牙痛、风湿痛，对失聪、浮肿、肠胃不适、寄生虫等有疗效，还用来给骡马治病。印地安人把石油称为“赛尼卡油”。

有的资料说，公元前3000年的美索不达米亚人已经在采集从地缝中渗透出来的沥青，到公前一世纪，中东人民已经在利用沥青建筑房屋、铺路，也偶尔用于照明。

那个时代的罗马博物学家普利尼记述了沥青的药用价值：止血、止泻、止牙痛，医治创伤，治疗白内障，缓解慢性咳嗽，治疗肌肉扭伤，消除风湿，做痛风症的外敷药等。