沈园始建于南宋，建成之初占地在70多亩。因为沈园最初的主人姓沈，具体名字已无从考证，所以称为“沈氏园”。

公元1151年，陆游与唐婉在沈园重逢，并作《钗头凤》。

约公元1199年，陆游再游沈园，作《沈园》两首。

公元1205年，陆游夜游沈园，作《十二月二日夜游沈氏亭园》。

元至清时期，经历多次变迁，曾更名“许氏园”。

绍兴解放之时，仅存一隅，约4、6亩。郭沫若先生1962年游历沈园时，仍是荒凉不堪，曾作《钗头凤》描写园中的景象。沈园门额“沈氏园”三字即为郭沫若1962年所题。

1987、1994年两次扩建，全园占地恢复到18、5亩。园内新建了石碑坊、冷翠亭、六朝井亭、八咏楼、孤鹤轩、双桂堂、闲云亭、半壁亭、放翁桥等仿宋建筑，堆置了假山，栽植桃、梅、柳、竹，重修题词壁断垣，重镌陆游《钗头凤》词，使故园展现了原貌。