太子，是指被现任皇帝依法定程序确认为皇位继承人的子侄，周时天子及诸侯的法定继承人，或称太子，或称世子，并无统一标准，秦朝国祚短，未立太子，汉代称皇太子， 金、元时，皇帝之庶子亦称太子，如金有四太子兀术，清代自康熙以后，实行秘密立储制度，没有册立太子。需要强调的是，太子并不是与生俱来的身份，而是需要通过“册立”，才能取得太子身份。不过，由于我国大部分朝代实行传统的嫡长子继承制度，因此，皇帝的嫡长子或者事实上的嫡长子很多时候会被臣民默认为太子。