浮游生物主要是体型微小的原生动物、藻类，也包括某些甲壳类、软体动物和某些动物的幼体。它们没有或仅有微弱的游泳能力。浮游生物可分为浮游植物和浮游动物。

提出浮游生物一词时是指全部浮游在水中的有机体，后来又专指在水中生活的生物，亦即指明为浮游的生物群落。与此相对应的，“浮游生物体”一词则是专指每个浮游生物。