全球有记录的蝴蝶总数有17000种，中国约占1300种。

蝴蝶的数量以南美洲亚马孙河流域出产最多，其次是东南亚一带。世界上最美丽、最有观赏价值的蝴蝶，也多出产于南美巴西、秘鲁等国。而受到国际保护的种类，多分布在东南亚，如印度尼西亚、巴布亚新几内亚等国。在同一地区、不同海拔高度形成了不同湿湿度环境和不同的植物群落，也相应形成很多不同的蝴蝶种群。在亚洲，台湾也以蝴蝶品种繁多著名。

根据蝴蝶的特征和进化的程度，全世界的蝴蝶可分为4总科、17科，分列如下：凤蝶总科、蛱蝶总科、凤蝶科、珍蝶科、绢蝶科、环蝶科、粉蝶科、斑蝶科、灰蝶总科、袖蝶科、灰蝶科、绡蝶科、蚬蝶科、喙蝶科、弄蝶总科、闪蝶科、缰弄蝶科、蛱蝶科、弄蝶科、眼蝶科、大弄蝶科。

按照生态环境来划分，还可将蝴蝶分为以下类型：森林蝶类、沼泽蝶类、森林草原蝶类、农业植物蝶类。