1513年9月1日，西班牙冒险家巴尔波亚率船队离开圣玛利亚•安提瓜据点去寻找西方的海。在印第安向导的指引下，向西行驶了约150公里后，到了巴拿马地峡东部较窄处。9月6日登陆，开始向西横穿地峡。陆上远征探险队包括190名西班牙人和数百名印第安人。在丛林中，探险队与当地印第安人发生激战并获胜；9月24日，探险队击退了上千丛林印第安人的进攻；9月25日，探险队前行至一座陡峭的山峰之下，巴尔波亚登上山，发现了西南方的大海，命名为南海，即太平洋；随后，探险队继续南下，9月29日到达巴拿马湾的圣米格尔湾。巴尔波亚蹚进水里举行了占有仪式，宣布以西班牙国王的名义占有了南部这些海洋、陆地、海岸、海湾和岛屿。