忠孝不能两全意思是，一个人活在世上，或者为国家尽忠，或者为父母尽孝，二者只能选其一，无法兼顾。

“忠”和“孝”都是为人处世的优良品德，却必须选择一个、舍弃一个，真是让人头疼的两难抉择。自古忠孝不能两全，是因为古代战乱频仍，健壮的男人都被拉去打仗，基本是有去无回，不能在父母身边尽孝道，所以说“自古忠孝不能两全”。

在忠孝统一的行为实践中，至少有三种情况：一是忠孝两全；二是忠孝并序；三是以忠全孝。