苍耳总苞呈纺锤形，表面黄绿多钩刺，为一年生草本，常生于路边、荒地和旱作物地，果实具钩刺，常随人和动物传播，或混在作物种子中散布。

在苍耳的传播中，需要注意的是，苍耳子全株有毒，以果实最毒，鲜叶比干叶毒，嫩枝比老叶毒，其中毒症状出现较晚，常于食后二日发病，上腹胀闷，恶心呕吐、腹痛，有时腹泻、乏力、烦躁。重者肝损伤出现黄疸，毛细血管渗透性增高而出血，甚至昏迷、惊厥、呼吸，循环或肾功能衰竭而死亡，同时，苍耳子入侵田地，也会损害农作物的生长。