冷链是特殊供应链系统。指食品原料、半成品、特殊生物制品和药品，经过收购、加工、灭活后，在接下来的加工、贮藏、运输、分销、零售和使用过程中，其各个环节始终处于产品所需的，特定低温环境下减少损耗，防止污染和变质，以保证产品食品安全、生物安全、药品安全的特殊供应链系统。2020年11月8日，海关总署会同交通运输部、卫生健康委、市场监管总局等部门研究制定《进口冷链食品预防性全面消毒工作方案》。

冷链物流的适用范围包括：

初级农产品：蔬菜、水果；肉、禽、蛋；水产品、花卉产品。

加工食品：速冻食品、禽、肉、水产等包装熟食、冰淇淋和奶制品，巧克力；快餐原料。

特殊商品：药品，所以它比一般常温物流系统的要求更高、更复杂，建设投资也要大很多，是一个庞大的系统工程。由于易腐食品的时效性要求冷链各环节具有更高的组织协调性，所以，食品冷链的运作始终是和能耗成本相关联的，有效控制运作成本与食品冷链的发展密切相关。